« Just a perfect day » comme le chantait les Jolly Boys dans leur reprise Reggae du morceau légendaire de Lou Reed si cher à Luca Gargano (patron de Velier).
Tout est parti d’une idée géniale de ce grand monsieur du rhum : réunir des Caroni Lovers pour déguster et sélectionner les tous derniers fûts de Caroni 100% vieillissement tropical (139 au total) pour créer les derniers embouteillages.
Cette idée nous a été révélé par Luca au dernier Whisky Live à Paris en Septembre 2018.
Le temps de rapatrier les fûts de Trinidad (stockés chez Angostura) et du Guyana (stockés chez Demerara Distillers Ltd) jusqu’à Cognac, puis d’organiser cet événement avec la société La Maison & Velier et voici que le rêve allait devenir réalité !
Le rendez-vous fut fixé le Vendredi 12 Avril dans la région de Cognac et une grosse vingtaine d’heureux élus italiens, belges, allemands et français dont je fais parti furent conviés pour participer à cet événement historique.
Une mention spéciale à Cyril (Durhum) et Marc pour l’organisation logistique en périphérie de l’événement lui même.
Jean-Paul et moi même avons réussi à prendre notre journée, mais le timing était serré. Il nous fallait partir de Normandie à 5h du matin pour arriver à 11h sur place pour le début des hostilités. Excités comme des gamins la veille de Noël, nous avions organisé ce voyage comme un road trip durant lequel chaque étape allait participer à des des souvenirs impérissables.
Parler de tout et de rien (et surtout de rhum !) pendant 5h avec un des ces meilleurs amis, c'est tout autant de bons moments déjà passés avant même que l'événement n'ait débuté.
Une fois arrivé sur place sous un soleil radieux, c’est avec un plaisir certain que nous retrouvâmes de bons amis du monde du rhum. Amateurs éclairés, blogueurs, amis de chez Velier et de LMDW, amis de longue date, connaissances plus récentes via les réseaux sociaux, nous étions réellement heureux de de nous retrouver en pareilles circonstances.
Luca Gargano nous accueilla avec un discours dont il a le secret.
Un discours galvanisant fait de rappels historiques à propos de cette distillerie fermée en 2002 et dont Velier et LMDW ont pu racheter les stocks de fûts en 2004 suite à sa liquidation. La majorité des fûts furent stockés chez Angostura à Trinidad et une plus petite partie furent envoyer à Guyana chez DDL. La vision de tous ces fûts derrière Luca amena de la profondeur à ses propos et nous permis de prendre conscience encore d’avantage du caractère historique de ce moment.
Réparti en 8 groupes de 3 personnes (les Tasting Gang), nous nous installâmes à nos places respectives sur deux grandes tablées sous des tonnelles.
Mon groupe de dégustation "Tasting Gang" était le numéro 4 et réunissait mes amis Jean-Paul Bouwyn et Alan Van Hal. Une équipe sérieuse dans le travail et pleine de bonne humeur.
Le premier travail de chaque Tasting Gang était de sélectionner les profils atypiques et intéressants parmi 72 fûts de Caroni 1996, 1998 et 2000 issus du stock de Trinidad.
Notre Tasting Gang avait 9 fûts de 1998 à déguster.
Rapidement, nous fûmes d’accord pour présélectionner 3 fûts révélés dès le nez. Des notes végétales et florales, du menthol et de l’hydrocarbure associés à du fruit confit, le tout dans des proportions différentes pour chacun de ces 3 fûts. Ce premier ressenti fût confirmé en bouche, mais c'est finalement 2 fûts qui deviendront des futurs Single Cask. Le reste des fûts permettront de réaliser des blend pour les 14 prochains embouteillages de la série « Employees » (16 en tout en comptant les 2 premiers déjà sortis).
Pour confirmer notre avis, le Tasting Gang 5 composé de Stefan Kerner (un des 2 sélectionneurs allemands de la Trilogie Magnum), Mac Sagmal (le créateur des sous-bock Caroni) et Goose Nova (splitteur émérite notamment de Velier iconique) dégusta nos 2 sélections pendant que nous dégustions les 2 leur. Ils avaient identifié 2 fûts de Caroni 1996 qui leur avait semblé particulièrement intéressants parmi 9 fûts mis à leur disposition. Le 1er était très gourmand, sur un profil sur la coco grillé et les hydrocarbures fondus. Le 2ème était plus boisé, un peu moins gourmand, mais avec un bel équilibre qui ne me laissa pas indifférent. Nous confirmâmes donc leur choix sans hésitation et ils firent de même.
Après un tour de table des 8 différents Tasting Gang, c’est finalement 12 futurs Single Cask qui furent sélectionnés (6 de 1996, 3 de 1998 et 3 de 2000).
Après un repas fait de produits artisanaux apportés par Marc Olivreau (notamment de la blonde de Galice maturée séchée à tomber par terre), nous rentrâmes à l’intérieur du chai où nous attendait les 67 fûts du Guyana Stock regroupant des millésimes de 1994, 1996 Heavy et 1996 Blended (light / heavy).
Les différents groupes devaient déterminer les fûts destinés à participer à des blend.
Notre groupe avait devant lui 7 fûts de Caroni 1996 Heavy. Après une longue réflexion, nous choisîmes finalement 1 fût qui réunissait des caractéristiques suffisantes : un bel équilibre entre des notes d’hydrocarbures maîtrisées et de belles notes végétales.
Pour avoir dégusté certains fûts des autres groupes, je peux vous dire que certains fûts de 1994 étaient marqués par un boisé très prononcé soutenant les marqueurs Caroni habituels tandis que certains fûts de 1996 Blended étaient marqués par des notes très gourmandes encore plus intenses que sur les 1996 issus du Trinidad Stock.
Après délibération entre les différents Tasting Gang, c’est finalement 5 fûts qui furent sélectionner.
Fredi Marcarini (le photographe italien qui a réalisé de nombreuses photos utilisées comme étiquettes de bouteilles de Caroni) immortalisa ce grand moment grâce notamment à une photo de groupe haute en couleur, puis arriva le temps de dire au revoir à nos hôtes, non sans discuter quelques dizaines de minutes encore tout en dégustant encore quelques fûts.
A noter que pour éviter tout vieillissement continental, le rhum contenu dans les fûts sont transférés dans des cuves en inox afin de rester sur un vieillissement 100% tropical.
Je ne peux malheureusement pas vous confirmer combien de bouteilles sortiront pour chaque série (single cask, blend, "employees"...) ni même combien de série La Maison & Velier sortira au total, mais il est normalement prévu que cela se fasse sur les 7 ans à venir.
La fin de journée et la soirée furent consacrer à la dégustation de superbes bouteilles ramenées par les différents protagonistes de cet événement, le tout dans un très beau gîte (château pour être exact) loué par nos soins pour l’occasion. Bally 1960, Saint James 1982, Uitvlugt 1988, Destino, Diamond / Versailles 1996, Berry Bros Jamaica 1982, mais aussi le cognac embouteillé par Old Brothers, le Lot 40 de Vallein-Tercinier...
Une mention spéciale pour le sample d’authentique Caroni d’époque ramené par Dédé Thib : un morceau d’histoire en flacon ! Peu d’hydrocarbure et de puissance, mais une belle finesse d'arômes typiques de la distillerie.
Le Rhum Fest m’attendant le lendemain et le réveil étant programmé à 4h30 pour prendre la route, c'est heureux et comblé par cette journée fantastique que je finis par m'endormir.
Je n’aurais pas de mots assez forts pour remercier Thierry Benitah (patron de LMDW) et surtout Luca Gargano à l'initiative de ce projet incroyable !
Un immense merci à lui pour sa générosité et son altruisme, car au delà du caractère historique de cette journée, nous avons vécu un moment humain incroyable, vu naître des amitiés et d’autres se renforcer. Merci à tous les protagonistes d’avoir rendu cela possible et de croire si fort aux valeurs valeur de partage et de convivialité qui représentent pour moi l’essence même de notre passion commune qu'est le rhum. L’histoire s’écrit, mais surtout elle se vit.
